生物毒性檢測儀是根據有毒物質對特殊發光細菌發光度的抑制作用而設計的一種檢測儀器。它通過測定發光細菌發光度的變化，量度被測環境樣品中由重金屬和其它有機污染物所引起的急性生物毒性。

當細胞活性高，細胞分裂活躍時，細胞ATP含量高，發光強；休眠細胞ATP含量明顯下降，發光較弱；當細胞死亡時，ATP立即消失，發光停止。活躍階段的發光細菌，當添加有毒物質后，細菌會受到抑制甚至死亡，體內的ATP含量也會減少甚至消失，發光度會下降到零。由于毒物的濃度隨細菌的發光度呈線性變化，因此可根據光度確定毒物的急性生物毒性。

測定純化合物的急性毒性；測定污染水的急性毒性；測定受污染土壤、河流和沿海沉積物的急性毒性；研究有毒元素和化合物的相互作用、協同或拮抗作用；慢性反應的化學發光分析等

與傳統的魚類、蚤等水生生物檢測方法相比，發光細菌法具有簡便、快速、靈敏、適應性強、重現性好、精度高、成本低等優點，應用廣泛。凡有毒化合物、廢水、廢棄物的生物毒性均可測定。因此，它是污染環境中生物毒性檢測初步篩選和監測的理想工具，也是開發其他領域新的實驗檢測方法的新工具。