在污水處理工程中，為了使處理后的水實現達標排放，將使用水質監測設備對污水處理各個環節的水質進行檢測。根據水質監測設備測得的數據，采用相應的處理方法，使本環節水質指標達到要求，再進入下一個處理環節。在這些水質監測指標中，最重要的兩個指標是COD和BOD。

為什么COD和BOD是污水處理工程中常用的污染指標呢？這是因為：

COD（化學需氧量）是在一定條件下采用一定的強氧化劑處理廢水時，所消耗的氧化劑量。它反映了水中物質污染的程度，化學需氧量越大，說明水中的有機物污染越嚴重。

BOD（生化需氧量）是指在有氧條件下微生物分解水中有機物的生物生化過程中所需溶解氧的質量濃度。為了使BOD檢測值具有可比性，一般會規定一個時間段，測量水中的溶解氧消耗量。一般以五天為周期，稱為五日生化需氧量，記為BOD5，常采用五日生化需氧量。BOD值越大證明水中的有機物越多，因此污染越嚴重。 BOD是用于監測水中有機物污染的環境監測指標。所有的有機物都可以被微生物分解，在這個過程中，氧氣被消耗。如果水中的溶解氧不足以供應微生物的需要，水體就會處理污染狀態。

在污水處理過程中，有數百種有機物，對這些有機物一一分析需要時間和藥物。經過研究發現，所有的有機物都有兩個共性：一是它們都是由碳氫化合物組成的；二是大部分有機物可被微生物氧化或化學氧化，其碳和氫分別對氧形成無毒無害的二氧化碳和水。污水中的有機物在化學氧化過程中和生物氧化過程中都會消耗氧氣。廢水中的有機物越多，則消耗的氧氣就越多，二者之間是成正比例關系的。因此，將污水用化學藥劑氧化所消耗的氧量稱為COD（化學需氧量），將污水中微生物氧化所消耗的氧量稱為BOD（生化需氧量）。

由于COD（Chemical Oxygen Demand）和BOD（Biochemical Oxygen Demand）可以綜合反映水中所有有機物的量，所以這種檢測儀器很多，檢測方法簡單，可以在短時間內就能拿到檢測結果，因此被廣泛應用于水質檢測分析上，成為水質監測的重要指標，也是環境監測水體的重要依據。

實際上，COD（化學需氧量）不僅與水中的有機物發生反應，還代表水中具有還原性質的無機物，如硫化物、亞鐵離子、亞硫酸鈉等。例如，如果污水中的亞鐵離子中和池未完全去除，生化處理出水有亞鐵離子存在，出水COD（化學需氧量）可能會超標。

污水中的有機物有些可以被生物氧化（如葡萄糖和乙醇），有些只能被生物氧化部分降解（如甲醇），有些有機物不能被生物氧化降解，并且還有一些毒性（某些表面活性劑）。這樣，污水中的有機物就可以分為兩部分，可生化降解的和不可生化降解的有機物。傳統上，COD（化學需氧量）基本上代表了污水中的所有有機物，BOD（生化需氧量）是污水中能被生物降解的有機物，所以COD和BOD的差異可以說明污水中不能被生物降解的有機物。