污水中的有機物進入天然水體后，會被微生物降解為簡單的無機物、二氧化碳和水。在這個分解過程中，需要消耗大量水體中的溶解氧。在水中缺氧條件下，一則大量水生生物死亡。二則污染物會被腐蝕分解，進一步惡化水質。水中需氧有機物越多，消耗的溶解氧越多，水質越差，污染越嚴重。

化學需氧量（COD）是水中還原物質含量的重要指標。表示在一定條件下使用某種強氧化劑處理水樣時所消耗的氧化劑量。它能表示出污水中有機物的含量，COD值越大，水污染越嚴重。COD測量方法簡單、耗時短且不受水質限制。是評價水污染程度的重要綜合指標之一。